أعلن راديو آسيا الحر (RFA) تعليق عملياته التحريرية وبدء تسريح الموظفين، بعد أشهر من عدم اليقين المالي ووقف التمويل من الجهة المشرفة، ما يجعلها المرة الأولى التي يتوقف فيها عن البث منذ تأسيسه عام 1996. أُنشئت المؤسسة لتزويد الجمهور الآسيوي بأخبار دقيقة وغير خاضعة للرقابة عقب أحداث ميدان تيانانمين وما تلاها من تشديد على تدفق المعلومات في الصين.
قالت إدارة المؤسسة إن غياب التمويل المستقر والموثوق وضعها أمام خيار صعب، إذ إن المؤسسة اعتادت العمل في بيئات إعلامية شديدة التضييق دون انقطاع في خدماتها سابقًا. وابتداءً من يوم الجمعة، ستغلق RFA مكاتبها الخارجية تدريجيًا وتُنهي عقود الموظفين الموضوعين على إجازة غير مدفوعة منذ مارس، مع صرف المستحقات وإنهاء الخدمة، وفق تصريح للرئيسة التنفيذية Bay Fang. يعود ذلك إلى أن الوكالة الأميركية للإعلام العالمي (USAGM)، الجهة التي تُشرف على RFA ووكالات شقيقة لها، أنهت التمويل المُقر من الكونغرس في مارس.
على مستوى أوسع، تستند الإدارة الأميركية السابقة إلى سياسة تقليص الإنفاق العام لتقييد تمويل هيئات البث الدولي الحكومية. غير أن هذه الإجراءات واجهت اعتراضات حتى من داخل الحزب الجمهوري، خشية أن تضعف أدوات الولايات المتحدة في مواجهة التضليل العالمي، خصوصًا من الدول الشمولية، كما أُشير في تقارير Axios. وفي السياق نفسه، رفعت مؤسسات البث المدعومة حكوميًا دعاوى قضائية للطعن في قرارات الإدارة، من بينها RFA، وRadio Free Europe/Radio Liberty، وVoice of America، وMiddle East Broadcasting Networks، بينما ما تزال المعارك القضائية قائمة وقد تُعيد التمويل لاحقًا.
تُحذّر إدارة التحرير في RFA من أن توقف الخدمة الإخبارية بالإيغورية، وهي الوحيدة المستقلة عالميًا، يترك فراغًا رقابيًا حرجًا أمام آلة الدعاية الرسمية في الصين، خاصة بعد توثيق المؤسسة لانتهاكات واسعة ضد الإيغور في شينجيانغ وما تبعها من مضايقات لأسر الصحفيين. وخلال الأشهر الأخيرة، تحركت الإذاعات الحكومية الصينية سريعًا لملء الفراغ عبر إضافة عشرات الترددات التي كانت تستخدمها RFA وتعزيز حضورها في المنطقة، بحسب تقرير في Washington Post.
تسعى RFA، بوصفها شركة خاصة، إلى الحفاظ على الحد الأدنى من القدرة المؤسسية بما يسمح بإعادة التوسّع واستئناف تقديم الأخبار الدقيقة وغير الخاضعة للرقابة لسكان مناطق شديدة الإغلاق حين تتضح صورة التمويل. وبين الحاجة إلى الاستمرار وضمان سلامة الصحفيين على الأرض، تُرجّح الإدارة إجراءات مؤلمة مؤقتًا مقابل الحفاظ على إمكان العودة إلى الخدمة فور استقرار الموارد.